细雨黄昏，西河镇东门。

二十余骑簇拥着一辆青篷马车，在泥泞官道上缓缓停驻。寨墙上戍卫的弩箭，在雨幕中泛着寒光。

车帘掀开，北阙州长史司马朗踏着仆从摆好的木凳下车。他年约四旬，青衫常服，面容儒雅，目光扫过戒备森严的寨墙和军容整肃的戍卫，眼中讶色一闪而逝。

“来者何人？”墙头军官喝问。

“北阙州长史司马大人，特来拜会肖镇守。”护卫朗声答话。

消息传入镇内议事堂时，肖扬正与秦锐、徐元直议事。闻报，众人皆惊。

“司马朗亲至？”秦锐独眼圆睁，“诸葛先生那边……”

“尚无消息。”肖扬神色平静，“轻车简从来此，是看，也是谈。秦锐随我出迎，徐先生备茶。不卑不亢，让他看个明白。”

寨门开启。肖扬只带秦锐与四名亲卫，冒雨步行出迎。至车前数步，抱拳：“西河镇守肖扬，恭迎长史大人。陋地简慢，大人恕罪。”

司马朗打量着眼前年轻人。不过二十出头，青衫劲装，发梢肩头皆被细雨打湿，却身姿挺拔，目光沉静锐利。这般气度，让久历官场的他心中暗赞。

“肖镇守不必多礼。”司马朗微笑虚扶，“本官不请自来，唐突了。闻镇守少年英杰，特来一见。”

“大人过誉。请入内歇息。”

一行人入寨。司马朗目光看似随意，却将镇内景象尽收眼底——平整土路、排水沟、整齐屋舍、行人眼中生机、远处校场操练声……这哪里是“贼巢”？分明是秩序井然、生机勃勃的边镇！方经历所言，果然虚妄。

至议事堂。粗茶已备，炭盆驱寒。

“肖镇守，”司马朗轻抿苦涩山茶，开门见山，“方郡守奏你擅杀士绅、私蓄甲兵、勾结蛮夷、抗拒王师。郡尉刘洪率五百兵来‘平乱’，却于落马坡遭伏大败。此事已震动州府。你作何解释？”

肖扬神色不变，放下茶碗，声音清晰平静：“回大人。钱百万闭户拒援、蛊众弃城，按律当诛，何来擅杀？西河遭劫，修缮武备只为自保。勾结蛮夷更是无稽，下官履任以来，与蛮接战十余，斩首近百，救回被掳汉民数十，近日更与袭扰州兵之蛮部交锋。有首级兵甲、被救百姓为证。”

他语气转厉：“倒是方郡守，坐视不救，纵容囤积，更遣刘洪不由分说以‘谋反’加诛。我西河军民为保家园，被迫自卫，侥幸击退来犯。此非抗拒王师，乃自卫求生！若此为谋反，则天下被贪官污吏逼反者，不知凡几！请大人明察！”

有理有据，不卑不亢，最后更将问题提到“官逼民反”高度。

司马朗静静听完，手指轻敲桌面。肖扬所言，与诸葛瑜呈书及他暗查基本吻合，且更直接尖锐。

“钱百万之事暂不提。”司马朗缓缓道，“刘洪出兵，总有郡守行文。你聚众抗命，伏击官军，此乃大忌。”

“大人明鉴。”肖扬直视司马朗，“若有一日，有上官持文书言大人谋反，不由分说派兵擒杀，大人是引颈就戮，还是据理力争、自卫求生？”

“放肆！”司马朗身旁文吏厉喝。

司马朗却抬手制止，看着肖扬，忽然笑了：“好一个据理力争，自卫求生。肖镇守果然快人快语。然，你聚众成军，据地自守，终非长久。州府不能坐视。”

“肖扬亦知此非长久。”肖扬语气稍缓，“然乱世求存，不得已而为之。下官所求，不过一处安身立命、庇护百姓之所。若朝廷能明辨是非，惩处贪腐，使我西河军民得朝廷认可，安居乐业，肖扬愿率众归附，听候差遣，绝无二心。”

“哦？如何归附？听候谁人差遣？”

“肖扬愿上表自辩，陈明冤情与抗蛮之功，请朝廷、请州牧大人明断。西河镇愿接受州府直辖，钱粮赋税按制缴纳，兵员征调遵号令。只求保我军民现行制度、安居现状，不受奸佞迫害。若州牧大人不弃，肖扬愿为朝廷守此边陲，拒蛮族于山外，保一方安宁！”

图穷匕见。要官方承认合法性，要名分，摆脱方经历。作为交换，名义归附，纳税出兵。

司马朗沉吟。肖扬实力潜力，他一路看来心中有数。此子非池中物。若能收服守边，是把利刃。若逼其自立或倒向蛮族，后患无穷。眼下州内不稳，北疆多事，州牧或也乐得在此埋钉，制衡方经历乃至那支蹊跷州兵背后势力。

“你所言，倒也有理。”司马朗缓缓道，“方经历行事确有不当，刘洪兵败亦其咎由自取。然你聚众抗命，伏击官军，总是事实。若轻轻放过，朝廷法度何在？州府威严何存？”

“肖扬不敢求免罪。”肖扬早有准备，“愿领‘擅启边衅、御下不严’之过，自请罚俸三年，戴罪立功。西河上下皆愿将功折罪。近日探得，百蛮山‘鬼猿’一部因与那支州兵冲突，损失不小，内部不稳，正可图之。肖扬愿率部出击，或夺其积蓄，或救回被掳百姓，以赎前愆，亦为朝廷分忧，为州牧大人立功。不知大人意下如何？”

罚俸是台阶。关键是“戴罪立功”，打蛮族，拿利益，为州里解决麻烦。

司马朗深看肖扬一眼。此子悍勇，更懂进退。给出台阶，展示价值。

“若你能戴罪立功，剿抚蛮部，安定边境，本官或可代为向州牧大人陈情斡旋。”司马朗松口，“然，空口无凭。需有切实之功。”

“大人放心。不出旬月，必有捷报奉上。”

“好。”司马朗点头，“此外，闻你处有新制箭镞颇精良，可能一观？”

“自无不可。秦锐，取十枚新箭来。”

秦锐取来十枚三棱铁箭镞。司马朗拿起一枚，入手沉实，棱线分明，寒光闪烁，显然精心打磨淬火，质量不逊州郡制式箭，更显凶悍。

“此箭，西河所造？”

“正是。镇中铁匠，用山中铁矿自行锻造。虽工艺粗陋，却也堪用。”

自行锻造军械……已不止“自保”。司马朗心中评价又高一层，却未点破，反赞：“工欲善其事，必先利其器。肖镇守能因地制宜，解决军需，实属难得。此箭，本官带走两枚，以为凭证。”

“大人请便。”

司马朗将箭镞交文吏收好，话锋一转：“对了，本官来时，闻郡中传言，那支驻扎野狼谷的州兵，似在寻找‘黑石’之物。肖镇守久居此地，可知晓？”

肖扬心中一凛，面上恰如其分茫然：“黑石？下官未闻。不过山中确有黑色石头，可燃烧，火力甚猛，我镇铁匠偶用之。莫非州兵大人们，也在找此物？”

“或许吧。”司马朗目光深邃看他，似要看出破绽，但肖扬神情坦荡。“边地多矿藏，州兵奉命巡查，留意山中物产，也是常理。只是，行事需有度，莫要惊扰地方，更莫要与民争利才好。”

“大人教诲的是。”

又闲谈几句民生、流民、农事，肖扬与徐元直对答清晰得当。司马朗越听越惊，西河治理竟远超许多下县，隐有乱世“桃源”模样。

天色已晚，细雨未停。司马朗起身告辞。

肖扬亲送至寨门。

“肖镇守留步。”临上车，司马朗转身，压低声音，“方经历不会罢休。州兵之事，亦未了结。你好自为之。旬月之内，本官在郡城，等你的‘捷报’。”

“多谢大人提点。恭送大人。”

马车渐行渐远，没入暮雨。

寨门前，肖扬负手而立，细雨湿衣，恍若未觉。

“大人，这司马朗……是敌是友？”秦锐忍不住问。

“非敌非友，是机会。”肖扬缓缓道，“他要政绩，要制衡方经历，也需要我们这把刀对付蛮族。我们需要名分和发展空间。各取所需。”

“他信了我们？”

“信与不信不重要。他看到我们的价值，也看到方经历的不堪。够了。”肖扬转身回镇，“接下来，该我们履行承诺了。”

“真要打蛮族？”

“嗯。要打得漂亮，有利可图。”肖扬眼中寒光闪烁，“目标，选野狼谷东北，那个与我们、与州兵都结仇的‘鬼猿’部落分支。他们刚和州兵打过，损失不小，正是虚弱时。另外……”他看向影狼。

“大人，派去找‘黑石山’的人，有消息了。”影狼低声道，“就在野狼谷东北约三十里，人迹罕至山坳，有大量裸露黑色石层，应是石炭矿！储量似乎不小！”

“好！”肖扬精神一振，“一石二鸟。打蛮族，夺积蓄人口，练新兵，向司马朗交差。同时，控制石炭矿，解决炼铁燃料，打通黑山凹命脉！”

“秦锐！”

“末将在！”

“立刻整军！休整三日，补充箭矢粮草。三日后，出兵东北！目标——蛮族部落，与石炭矿！”

“诺！”

“传令黑山凹韩铁，加快铁器打造，特别是箭矢工具。此战之后，我们需要更多铁，武装更多兵，打造更多农具，开垦更多地！”

“是！”

“徐先生，镇内政务拜托。流民吸纳、秋种准备、条律推行，一刻不能停。我们要在冬前，积蓄足够粮和人口。”

“老朽明白！”

命令迅速下达。西河镇这架战争机器，再次高速运转，目标直指东北群山。

肖扬走回议事堂，推开窗，任细雨飘入。体内，因人口近七百而带来的、接近7%属性加成暖流，奔腾不息。

“司马朗给了机会和名分。”

“方经历和那支州兵，还在暗中觊觎。”

“蛮族，是磨刀石，也是壮大养分。”

“石炭矿，是新契机。”

他握紧拳，感受其中越来越恐怖的力量。

“乱世之中，唯实力是根本。”

“此战之后，我要让西河之名，真正响彻北疆！”

“我要让这人口反哺的天赋，推我踏上一个又一个更高台阶！”

雨夜中，西河镇的灯火，如黑暗星辰，倔强明亮。一场新的征战与扩张，即将在这北疆边地，拉开血腥激昂的序幕。