夜幕再次降临，西河营地四角的箭塔基座上，已经立起了粗壮的骨架，工匠和青壮们正借着火把的光亮连夜赶工。营地中心，新搭建的简陋“议事堂”内，火光摇曳。

肖扬、秦锐、影狼、徐元直，以及刚刚被请来的老铁匠韩铁，围着一张用木板拼凑的粗糙桌子。桌上摊着两幅图，一幅是影狼手绘的简易地图，标注了西河营地、黑山凹铁矿大致位置，以及发现郡城探马活动的区域。另一幅，则是韩铁凭着模糊记忆，画出的黑山凹铁矿周边地形草图。

“黑山凹，距离我们这里大约四十里，山路难行，快的话也要大半天。”影狼用一根细木枝点着地图，“矿洞在半山腰，洞口隐蔽，但周围散落的赤铁矿石很容易辨认。废弃很多年了，周围没发现蛮兵或妖兽长期活动的痕迹，应该是个无主之地。”

韩铁补充道，声音沙哑：“大人，那矿老汉年轻时去过，是处浅层露天矿，后来不知怎的废弃了。矿石品相不算顶好，但量大，容易开采。若能有足够人手，建起炉子，炼出生铁不难。有了铁，咱们的刀枪箭镞，农具器械，就都能自家打造了。”

肖扬的手指在“黑山凹”三个字上重重一点：“铁矿，必须拿下。这是我们能否在这片土地真正扎根的关键。徐先生，营地现有存粮，可支多少时日？”

徐元直捋了捋胡须，飞快心算：“回大人，算上黑风坳所获，现存粮食近四百石。按眼下三百余口，每日两餐稀粥掺野菜，可支月余。若再吸纳流民，或遇战事消耗，则难以为继。”

一个月。时间紧迫。

“铁矿要拿，但如何拿，需仔细谋划。”肖扬目光扫过众人，“四十里山路，运粮、运工具、运矿石，都需人力，且需在矿点建立长期据点防守。我们眼下兵力不足，若倾巢而出，营地空虚，恐生变故。特别是……”

他目光转向影狼：“郡城的探马。”

影狼立刻道：“白日发现的探马共五骑，装备精良，行动谨慎，不像是普通巡哨。他们在南边十里外徘徊约一个时辰，似乎在观察地形，也像是在等什么。入夜前，他们向南退去，但并未走远，属下怀疑，他们可能还在附近监视，或者……在等援兵。”

秦锐独眼一瞪：“大人的意思是，郡守那老狗，想对咱们动手？”

“未必是立刻动手。”肖扬冷笑，“但方经历丢了钱百万这颗摇钱树，又得知西河未陷，还打退了蛮兵，心里定然不痛快。派探马来，一是探查虚实，二是寻找把柄。若我们露出破绽，或是他觉得有机可乘，难保不会做点什么。”

“那我们……”徐元直露出忧色。

“等，不是办法。”肖扬断然道，“他派探马来，我们就把探马‘请’来。他要看虚实，我们就让他看，看他想看的‘虚实’。”

众人一愣。

肖扬眼中闪过一丝锐利的光芒：“秦锐，影狼，你们立刻去办两件事。”

“第一，影狼，你亲自带两个最得力的弟兄，盯死那几骑探马。我要知道他们确切的位置、人数、换岗规律。如果能摸清他们的联络方式和背后是否还有其他人，更好。”

“第二，秦锐，你从老兵和新募的青壮中，挑选三十名最悍勇、最机灵、也最可靠的，全部换上最好的皮甲，装备劲弩和利刃。然后……”

肖扬压低了声音，快速说出了自己的计划。

秦锐听着，独眼越来越亮，最后重重点头：“大人放心，末将明白！定叫那些郡城的家伙，有来无回！”

“记住，要活的。特别是领头的。”肖扬叮嘱。

“是！”

秦锐和影狼领命，迅速离去布置。

徐元直有些担忧：“大人，此举是否过于冒险？若是激怒了郡守……”

“徐先生，乱世之中，示弱只会招来豺狼。”肖扬语气平静，却带着不容置疑的决断，“方经历若是正人君子，就不会与钱百万之流勾结，更不会坐视西河被围而见死不救。对他，我们不能抱有任何幻想。唯有展示出足够的实力和獠牙，让他忌惮，让他觉得啃下我们需要崩掉满嘴牙，我们才能获得喘息和发展的空间。”

“至于冒险……”肖扬看向窗外夜色中忙碌的营地，火光映照着他棱角分明的侧脸，“我们本就身处绝地，每一步都在冒险。区别在于，是坐等别人把刀架在脖子上，还是主动把刀夺过来，架在别人脖子上。”

徐元直沉默片刻，长叹一声，躬身道：“大人深谋远虑，老朽不及。只是，万事还需小心。”

“放心，我心里有数。”肖扬道，“营地之事，还要多多仰仗先生。流民安置、物资调配、春耕准备，都不能停。另外，那五个蛮兵俘虏，看紧点，让他们去干最脏最累的活，但也要给口饭吃，别弄死了，以后或许有用。”

“老朽明白。”

夜深，营地渐渐安静下来，只有箭塔工地上还有零星敲打声和巡逻士兵的脚步声。

距离西河营地南面约十二里，一处背风的山坳里，五匹战马被拴在树下，不安地打着响鼻。五个穿着郡兵皮甲、外罩斗篷的汉子，正围着一小堆勉强驱散寒意的篝火，低声交谈。

“王头，咱们都在这一带转悠两天了，到底在等什么？”一个年轻些的探马忍不住问道，啃着手里硬邦邦的干粮，“那西河县不就剩点残兵败将，在废墟里苟延残喘吗？有什么好看的？早点回去向郡守大人复命算了。”

被称为“王头”的，是个三十多岁、面色精悍的汉子，正是这队探马的头目。他瞪了年轻手下一眼：“你懂个屁！方大人亲自交代的差事，岂是那么简单？钱百万那个蠢货死在了西河，他那些家产粮食也不知去向。方大人怀疑，那西河县令肖扬，恐怕不像表面上那么简单。让咱们来，就是摸摸底，看看他手里到底还有多少人，多少粮，是不是真的在‘苟延残喘’。”

另一个年长些的探马接口道：“而且，我听说前两天，北边黑风坳那边好像出了事，有火光和厮杀声。虽然距离远，看不太清，但感觉不寻常。王头是担心，那肖扬会不会……”

“会不会个屁！”王头啐了一口，“就凭西河那点残兵，能拿下黑风坳的蛮子？做梦吧！我估摸着，是蛮子内讧，或者被山里的妖兽袭了。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“方大人交代了，若那肖扬真的侥幸未死，手里又有点东西，咱们不妨……帮他‘保管’一点。毕竟，边镇残破，物资流散，被咱们‘捡到’，也是合情合理，对吧？”

几个手下闻言，对视一眼，都露出心领神会的笑容。这是老套路了，借着巡查的名义，敲诈勒索，甚至杀人夺货，中饱私囊。

“那王头，咱们明天……”年轻探马刚开口。

“嘘！”王头突然脸色一变，竖起耳朵，手也按在了腰间的刀柄上。

其余四人也瞬间噤声，紧张地看向四周黑暗的山林。

只有风声，和篝火噼啪声。

“错觉？”王头皱了皱眉，但心头那股莫名的不安感却挥之不去。他久经行伍，对危险有种本能的直觉。

“可能是野兽。”年长探马道。

“都精神点，两人一组，守上半夜和下半夜。”王头吩咐道，但自己却毫无睡意，眼睛警惕地扫视着周围晃动的树影。

时间一点点过去，山林重归寂静。下半夜，轮到年轻探马和另一个同伴值守。两人抱着刀，靠在一起，眼皮开始打架。

就在这时，异变陡生！

嗖！嗖！嗖！

数道轻微的破空声几乎同时响起！

年轻探马只觉脖子一麻，像是被蚊子狠狠叮了一口，他下意识想叫，却发现自己发不出任何声音，身体也迅速麻痹，软倒在地。余光瞥见，旁边的同伴也以同样的姿势倒下。

是吹箭！有毒！

他心中骇然，想挣扎，却连手指都动不了。

篝火旁的三个探马听到轻微的倒地声，猛地惊醒。王头反应最快，一把抓起手边的弩，厉喝道：“谁？！”

回答他的，是更多从黑暗中射来的吹箭和弩矢！

噗！噗！一个探马肩膀中箭，惨叫着倒下。另一个被弩箭射穿了小腿，失去平衡。

王头一个翻滚躲到树后，弩箭擦着他头皮飞过，惊出一身冷汗。他心中大骇：对方有多少人？这是什么毒？如此厉害！

“撤！上马！”王头大吼，同时端起弩，朝着弩箭射来的方向盲目还击。

但他刚探出身子，一道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地从他侧后方的树影中滑出，手中一根包着布的短棍，带着恶风，狠狠砸在他的后颈！

王头眼前一黑，哼都没哼一声，扑倒在地，晕了过去。

战斗，或者说袭击，在短短十几个呼吸间就结束了。五名郡城探马，三人中毒麻痹，一人腿伤被擒，头目被敲晕。

影狼从阴影中走出，吹了声短促的口哨。秦锐带着三十名全副武装、脸上涂着黑灰的士兵，从四面八方的隐蔽处现身，迅速控制现场，收缴武器，捆缚俘虏，扑灭篝火。

整个过程干净利落，没发出太大动静。

“检查一下，别弄死了，特别是那个头目。”秦锐对影狼道。

影狼点头，蹲下身检查王头的脉搏和呼吸，又看了看那几个中毒麻痹的探马：“用的是柳娘子配的麻药，剂量控制得好，死不了，能麻痹两个时辰。”

“很好，按计划，留两个人在这里伪装现场，制造他们遭遇‘山中匪徒’袭击，两死三失踪的假象。其余人，带上俘虏和战利品，立刻撤回营地！”秦锐果断下令。

“是！”

黎明前最黑暗的时刻，这支小队如同来时一样，悄无声息地消失在山林中，只留下伪造的打斗痕迹和少量血迹。

天亮后，西河营地地下新建的、阴暗潮湿的临时牢房里。

王头悠悠转醒，后颈传来剧痛。他发现自己被粗绳捆得结结实实，扔在冰冷的泥地上。另外四个手下也东倒西歪地躺在旁边，似乎都还活着，但动弹不得，眼神惊恐。

“醒了？”一个平静的声音传来。

王头勉强抬头，只见一个穿着普通百姓粗布衣服、但眼神沉静锐利的年轻男子，坐在不远处唯一的一张破木凳上。男子身边，站着那个独臂煞神（秦锐），还有一个眼神冷得像刀子、背着短弓的女人（影狼）。

“你……你们是什么人？胆敢袭击郡城官兵！知不知道……”王头色厉内荏地吼道。

“知道，你们是郡守方经历派来的探马，头目姓王，对吧？”年轻男子——肖扬，打断了他的话，语气平淡，却带着一股无形的压力。

王头心中一沉，对方连他姓什么都知道了？看来是有备而来。

“你们想怎么样？绑架朝廷官兵，可是死罪！”王头试图挣扎。

“死罪？”肖扬笑了笑，站起身，走到王头面前，蹲下，目光直视着他，“你们深夜鬼鬼祟祟，在我西河县境内窥探，意图不轨。我身为本地县令，擒拿细作，天经地义。倒是你们，无令擅离防区，潜入交战之地，是受了谁的指使？方经历？他派你们来，想干什么？刺杀本官？还是刺探军情，意图资敌？”

一连串的质问，扣下来的帽子一个比一个大，把王头砸得晕头转向。

“你……你血口喷人！我们是奉命巡查边备！”王头咬牙道。

“巡查边备？带着劲弩，潜伏夜探，还带着这个？”肖扬从秦锐手中接过一个布袋，倒在王头面前。里面是几锭从他们身上搜出的、成色极好的官银，还有一块代表着郡守法曹的私人令牌（从王头贴身衣物里找到的）。“巡查边备，需要带这么多银子？还需要法曹大人的令牌？方经历和法曹，何时管起军务巡查了？还是说，你们是假借巡查之名，行盗匪之事，劫掠残民，中饱私囊？”

王头脸色惨白，冷汗瞬间湿透后背。银子是方经历给的“活动经费”，令牌是方便行事，没想到成了对方手里的铁证！对方句句诛心，无论哪条坐实，他都死定了！

“我……我……”王头嘴唇哆嗦，说不出话来。

“其实，你们想活着回去，也不是不行。”肖扬话锋一转，语气缓和了些。

王头猛地抬头，眼中燃起一丝希望。

“告诉我，方经历派你们来的真正目的。除了探查西河虚实，还有什么？他后续有什么打算？说清楚了，我或许可以考虑，放你们一条生路，就说是你们遭遇悍匪，拼死逃脱，侥幸生还。”

威逼之后，给予希望。这是最有效的审讯手段。

王头内心剧烈挣扎。背叛郡守，下场恐怕也好不到哪去。但不说，现在可能就得死！眼前这个年轻的县令，眼神太可怕了，绝不是心慈手软之辈。

“我说！我说！”求生的欲望压倒了对郡守的恐惧，王头嘶声道，“方大人……方经历让我们来，主要是看看西河县到底还有多少人，多少粮，肖县令您……您是不是真的能控制住局面。如果……如果西河确实虚弱，就……就找机会，制造点‘意外’，让您……消失。然后，郡守大人就可以名正言顺地派人来‘接管’，钱百万的家产和西河可能残存的物资，也就……”

后面的话他没说，但意思很清楚。

肖扬眼神彻底冷了下来。果然，是冲着人和粮来的，还想顺手除掉自己。

“很好。”肖扬站起身，“那你们回去后，知道该怎么说了吗？”

“知道！知道！”王头连忙道，“我们遭遇不明身份的山匪袭击，损失两人，侥幸逃脱。西河县残破不堪，肖县令虽在，但麾下不过数十残兵，粮草匮乏，民心惶惶，绝无余力……”

“错。”肖扬打断他。

王头一愣。

“你要告诉方经历，西河县虽遭大难，但在本官治理下，已初步恢复秩序。收拢流民数百，击退小股蛮兵袭扰，缴获粮草军械若干，军民一心，共御外辱。本官正组织人力，加固城防，开垦荒地，不日便将行文郡府，请求支援，以图恢复。”

王头惊呆了。这不是把自己说得越强，越招郡守忌惮吗？

“照我说的禀报。”肖扬语气不容置疑，“另外，替我带句话给方经历：西河之事，不劳郡守费心。本官自会守土安民，上报朝廷。若郡守执意要‘管’，不妨先管管郡内与蛮族暗通款曲、资敌误国的蠹虫！送客！”

最后两个字，是对秦锐说的。

秦锐上前，一把提起王头，像拖死狗一样把他和另外四个稍微恢复行动能力、但依旧浑身无力的手下拖出了牢房。

“大人，真放他们走？”秦锐有些不解。

“放。”肖扬淡淡道，“杀了他们，方经历还会派其他人来，而且会让我们彻底站在明处。放他们回去，带回去我们想让他知道的消息，还有……警告。”

“警告？”

“嗯。他知道我们不好惹，也知道我们手里可能掌握着他的一些把柄（钱百万的信），短时间内，就不敢再轻举妄动。至少，在找到能一击致命、或者撇清自己的办法前，他不敢。”

肖扬走到窗边，晨光已经照亮了营地。箭塔又高了一截，远处传来士兵操练的呼喝声。

“我们需要时间。黑山凹的铁矿，营地的建设，人口的吸纳，军队的训练……都需要时间。用这几个探马的命，换一段安稳的发展期，值了。”

秦锐恍然大悟，佩服道：“大人高见！”

“不过，也不能完全寄希望于方经历的忌惮。”肖扬转身，眼中闪过厉色，“影狼。”

“在。”

“派最精锐的弟兄，轮流盯着南边官道。方经历若有异动，我要第一时间知道。”

“是。”

“秦锐，加快练兵进度。铁矿那边，也要尽快动手了。等箭塔完工，营地防御稳固，我们就去黑山凹！”

“末将领命！”

肖扬望向远方，心中盘算。人口已过三百，属性加成持续提升。解决了眼前的探马威胁，下一个目标，就是黑山凹铁矿。

有了铁，西河才能真正拥有獠牙。

而到那时，猎人与猎物的角色，就该彻底换一换了。