夜色渐浓，磷火苔藓在丘陵间幽幽闪烁，将山石映照得如同鬼域。薛理在《玄龟敛息术》的掩护下，如一道没有实体的影子，悄无声息地向着东南方那处石缝靠近。

越是接近，空气中那股淡淡的血腥与草药混合的气息便越是明显。百草谷修士显然用了某种遮掩手段，但在薛理八十丈的观智范围内，这些痕迹如同黑夜中的灯火般显眼。

石缝入口被几块看似自然滚落的岩石巧妙遮挡，缝隙间还垂挂着与周围环境融为一体的藤蔓。若非薛理提前锁定位置，即便从旁经过也难以察觉。

他没有贸然闯入，而是在三十丈外的一棵枯树后停下，观智如蛛网般探入石缝。

内部空间不大，约莫丈许见方。两名修士正盘坐调息。年长者约莫五十许，面白无须，着青灰劲装，正是百草谷制式服饰。他胸前有一道深可见骨的剑伤，虽已敷药包扎，但残留的锐金之气仍在侵蚀，脸色苍白如纸，气息起伏不定，修为在净业境巅峰，此刻却已跌至中期水准。

另一人较为年轻，二十出头，眉眼间带着书卷气，左臂缠着绷带，渗出血迹。他修为较弱，约净业境中期，正小心翼翼地给年长者换药，神情中满是担忧与警惕。

石缝内壁，刻着几个简易的防护符文，散发出微弱的木属性灵光，既能隔绝气息，也有预警之效。

薛理观察片刻，确认没有陷阱，这才以观智传出一缕极细微的意念波动，如同微风拂过藤蔓：“百草谷的道友，在下并无恶意。洞外黑袍人设伏，你们可需援手？”

这意念波动精准地避开了防护符文的警戒范围，直接传入两人耳中。

“谁？！”年轻修士霍然起身，手中已多了一柄青色药锄，神色紧张。年长者虽未动，但双目骤睁，精光一闪，右手悄然按在了腰间剑柄上。

“若想对你们不利，此刻你们已无开口机会。”薛理的声音平静，“三日前，我见过你们同门的尸体。”

年长者目光一凝，沉默数息，低声道：“阁下如何称呼？有何目的？”

“萍水相逢罢了。”薛理并不透露姓名，“黑袍人尚有三人埋伏在碧磷洞外三百步处，为首者应是‘鬼面’。你们这般躲藏，等不到月圆之夜。”

年轻修士闻言，面露愤恨：“那群黑袍杂碎！偷袭我陈松、李柏师兄，又一路追杀，若非赵师叔拼死护我……”

“明枫，噤声。”年长者——赵师叔——打断弟子，看向薛理方向，“阁下既知‘鬼面’，想必也非寻常散修。恕赵某直言，我师徒二人如今重伤在身，无力再战。阁下若为碧磷果而来，我等愿让出此次机缘，只求平安离开。”

话语坦诚，却也带着试探。

薛理淡淡道：“碧磷果我要，黑袍人我也要除。你我目标一致，可暂作联手。”

“联手？”赵师叔苦笑，“阁下也说了，对方三人皆是净业境后期，更有‘鬼面’这等狠角色。我们这般状态，如何联手？”

“你们无需正面出手。”薛理声音平稳，“我只需你们做一件事——在子时三刻，以百草谷秘法，扰动东南方三百丈外那处‘腐毒沼泽’的地气。动静越大越好，但切记不可真身靠近。”

赵师叔闻言，眼中闪过思索之色：“腐毒沼泽？那里栖息着一群‘毒箭蛙’，虽只是一阶妖兽，但数量众多，一旦受惊，毒箭齐发，便是净业境后期也要手忙脚乱……阁下是想调虎离山？”

“不错。”薛理并不否认，“沼泽异动，黑袍人必会分人查探。届时我再伺机而动。”

年轻修士明枫忍不住道：“可他们若只分出一两人呢？‘鬼面’狡诈，未必会中计。”

“所以需要你们将动静闹得足够大，大到让他们认为有强敌或异宝出世。”薛理道，“百草谷擅长催发草木地气，此事对你们应非难事。”

赵师叔沉吟片刻，缓缓点头：“此法可行。但阁下需立下心魔誓言，事后不得对我师徒不利，且需分我们一片碧磷果叶疗伤。”

“可。”薛理毫不犹豫。碧磷果叶虽珍贵，但他已有水心莲叶，且此行主要目的乃是摸清黑袍人底细，果实才是关键。他依言以观智引动自身一缕本命慧光，立下简单誓言。

心魔誓言对修士约束力极强，赵师叔这才神色稍缓：“子时三刻，腐毒沼泽地气必乱。阁下务必小心，‘鬼面’此人阴险毒辣，且身法诡异，据说已触摸到‘鬼影步’门槛，能短距离瞬移。”

鬼影步？薛理记下这个信息。这应是某种暗杀类身法，若真能瞬移，倒是麻烦。

双方约定细节后，薛理悄然退去。他没有立刻回碧磷洞方向，而是先绕到腐毒沼泽附近，以观智仔细探查地形。

沼泽不大，约百丈方圆，水面漂浮着暗绿色的腐败植物，气泡不时冒出，炸开毒烟。水下淤泥中，潜伏着近百只拳头大小的毒箭蛙，背部毒腺饱满，箭在弦上。更深处，还有几道二阶初期的妖兽气息，应是沼泽霸主，但此刻正在沉睡。

“位置刚好。”薛理选定了几个关键节点。只要地气在此处被搅乱，毒箭蛙必受惊，那几头二阶妖兽也可能被惊动，动静足够大了。

他返回碧磷洞外围，藏身于一株高达二十丈的“铁骨木”树冠，观智锁定那三名黑袍修士的位置。

三人呈品字形潜伏，相隔十丈，互为犄角。居中者身形瘦削，面上覆着一张毫无表情的惨白鬼面具，只露出一双幽深的眼睛，气息凝实阴冷，正是“鬼面”。他盘坐在一块青石后，呼吸绵长，似在修炼，但周身三丈内，空气隐隐扭曲，显然布有某种感知禁制。

左侧是个矮壮汉子，背负双刀，正无聊地把玩着一枚骨镖。右侧则是个高瘦女子，手持短杖，杖头镶嵌着骷髅，眼中绿光闪烁，似在施展某种侦测术法。

时间缓缓流逝。亥时末，月过中天。

薛理闭目凝神，识海中慧光流转，反复推演着待会儿的行动路线。他选择的目标不是鬼面——此人气息深沉，且可能有瞬移底牌，一击不中便打草惊蛇。也不是那高瘦女子——她明显擅长感知与术法，警觉性最高。

他的目标是那个矮壮汉子。此人看似粗豪，但气息在三人中最浮躁，且把玩骨镖时，呼吸与肌肉有不易察觉的规律间隙，这是长期练习某种投掷术形成的本能破绽。

“生灭随观智”下，矮壮汉子周身气血流转、灵力波动、乃至心跳节奏，都清晰呈现。薛理甚至能“看”到他脖颈右侧一处旧伤留下的、比周围稍显脆弱的经络节点。

子时三刻将至。

东南方，腐毒沼泽方向，突然传来一声沉闷的轰鸣！

紧接着，地气剧烈翻腾，无数毒箭蛙受惊跃出水面，“咕呱”怪叫声响成一片，毒箭“嗖嗖”破空！更深处的二阶妖兽被惊动，发出愤怒的嘶吼，妖气冲天而起！

“怎么回事？！”矮壮汉子猛地站起，望向沼泽方向。

高瘦女子杖头骷髅绿光大盛：“地气暴乱！有大量妖兽被惊动！可能是有宝物出世，或是……有人故意引动！”

鬼面缓缓睁眼，幽深的目光扫向沼泽，又看了看寂静的碧磷洞，冷声道：“铁刀，你去查探。若是人为，格杀勿论；若是宝物，发信号。鬼婆留守，警惕洞府。”

“是！”矮壮汉子铁刀舔了舔嘴唇，纵身向沼泽方向掠去，身法迅捷，几个起落便消失在林中。

机会！

薛理没有立刻行动。他耐心等待，直到铁刀完全离开鬼面的感知范围，且鬼婆的注意力也被沼泽方向吸引的刹那——

《玄龟敛息术》运转到极致，他如一片落叶，从树冠飘然而下，落地无声，融入阴影。

他没有直接扑向铁刀，而是绕了一个弧形，从侧前方迂回。观智锁定着铁刀的气息，计算着他的速度与路线。

三十丈……二十丈……十丈！

铁刀正疾驰间，忽然心头警兆大作！他战斗经验丰富，毫不犹豫向前扑倒，同时反手拔出双刀向后横扫！

然而，身后空无一人。

就在他旧力已尽、新力未生、身体处于扑倒姿态最低点的刹那，左侧三尺外，一棵古树投下的阴影中，薛理的身影如同鬼魅般浮现！

没有灵力波动，没有杀气外泄，只有一根手指，以看似缓慢、实则精准到极致的速度，点向铁刀脖颈右侧那处旧伤节点。

缘灭指——断因！

指尖未触皮肉，一股无形无质、却直指“存在之因”的寂灭之力已没入那节点。

铁刀浑身剧震，眼中满是难以置信。他感觉自己脖颈处仿佛有什么支撑生命的东西“断”了，不是外伤，不是内损，而是更本质的、连接着气血与神魂的“因缘”被斩断了一缕！

双刀“当啷”落地。他张了张嘴，想发出警报，却只涌出一口暗红色的血沫。身躯软软倒下，生命气息如风中残烛，迅速熄灭。

薛理看也未看尸体，迅速搜身，摸到几枚骨镖、一瓶毒药和一块传讯骨符。他捏碎骨符，而后身形再动，如幽灵般绕回原路，几个起落便回到了最初的藏身树冠。

整个过程，不过三息。远处沼泽的骚乱声依旧，鬼面与鬼婆毫无所觉。

薛理藏好身形，微微喘息。方才那一指，消耗的慧光不过一成，但心神高度集中，对“缘灭”时机的把握要求极高。效果也让他满意——悄无声息，一击绝杀，且死因诡异，难以追查。

他望向剩下的两人。鬼婆似乎察觉到一丝不安，正低声与鬼面说着什么。鬼面则抬起头，面具下的目光冰冷地扫视四周。

铁刀迟迟未归，他们迟早会起疑。

薛理不着急。猎杀，需要耐心。第二个目标，他已选定。

月影西斜，林中磷光幽暗。第二场猎杀，即将开始。