白家小姐白芷兰往生之后，清心观像是被月光洗过一般，恢复了往日的澄澈与安宁。大嘴每日里依旧是挑水、劈柴、诵经、做饭，偶尔尝试着将师父所说的“道在庖厨”融入日常，感受着食材在火候与水汽作用下的微妙变化，日子过得平静而充实。

然而，这份宁静仅仅维持了不到十天，便被一系列细微却持续不断的怪事打破了。

起初的迹象微不足道。先是值夜的香烛，明明门窗紧闭，却在夜半时分倏地熄灭，仿佛被一只无形的手掐断了火苗。大嘴起初只当是烛芯结了灯花，或是夜风从缝隙钻入所致。可接连两三日，皆是如此，便不由得他不心生疑窦。

接着是晨起做早课时，摊开在经案上的《清净经》，页角会无风自动，哗啦啦地翻过几页，又倏然停住，扰得人心神不宁。大嘴皱着眉头将经书压好，四下张望，却只见窗外树叶微动，并无异状。

怪事渐渐蔓延至厨房。头天晚上洗刷干净、倒扣在竹架上沥水的碗碟，第二天清晨会发现有那么一两只挪了位置，从架子边缘移到了中心，或者调换了相邻的位置。大嘴起初以为自己记错了，但次数一多，便知绝非偶然。晾在院中竹竿上的道袍，偶尔会在肩头或后背发现几点干涸的、不起眼的泥渍，像是被什么小东西踩过。

最让人心烦的是夜里。万籁俱寂之时，库房方向会传来极其轻微的“笃笃”声，不像是老鼠啃咬，倒更像是指甲或什么坚硬的小东西，在有节奏地、耐心地叩击着木板，声音不大，却在寂静中清晰可闻，搅得人难以安眠。

观内并无贵重物品，更无财物丢失，但这些层出不穷的小动作，像夏日里驱不散的蚊蚋，虽不致命，却着实惹人厌烦，将道观应有的清静祥和破坏殆尽。

“师父！”这日清晨，大嘴顶着两个淡淡的黑眼圈，一边烦躁地清扫着院中昨夜被风吹落（或许并非风吹）的槐树叶，一边对正在老松下缓慢打着太极的清虚道人抱怨，“这观里肯定又不清净了！碗也动，经书也翻，晚上还敲敲打打，这…这怕是又招了哪路孤魂野鬼吧？会不会是那白小姐…心愿未了，又回来了？”

清虚道人一套拳法打完，缓缓收势，气息绵长平稳。他捋了捋雪白的长须，目光扫过静谧的院落，摇了摇头，语气平和：“非也。白芷兰魂魄纯净，怨气已消，往生之念坚定，其气息早已散于天地间，断无折返之理。你细品，如今观内残留的，并非阴森鬼气，也无怨怼之意，倒更像是一股…无甚恶意，却顽劣躁动的‘精灵之气’。”

“精灵之气？”大嘴停下扫帚，满脸困惑。

“天地之大，无奇不有。”清虚道人踱步到石桌旁坐下，示意大嘴也过来，“除人、鬼、妖、魔这些你我熟知的存在外，尚有诸多秉性各异的小精小怪。有些乃山川灵气所钟，性喜洁净安宁，如那日你所遇，依附于王家灶台的‘灶台灵’；亦有些，是器物年久，沾染了使用者的习惯气息，或是因生灵的某些微小执念汇聚，偶然成形。眼前这位，气息微弱，灵智不高，无伤人之心，更无偷盗之意，只是…天性活泼过了头，甚或是带着些许顽童般的恶作剧心思，专以扰人清静为乐。”

大嘴听得目瞪口呆，没想到还有这等存在。他苦着脸道：“那也不能任由它这么胡闹下去啊！早晚课都上不安生，再过几日，怕是它要往我锅里撒沙子了！师父，您快出手收了它吧！”

清虚道人瞥了他一眼，眼中含着一丝不易察觉的考较意味，缓缓道：“寻常驱邪符咒，针对的是阴邪鬼气或妖物煞气，对此等无实质形体、亦无大恶的‘精怪’，犹如重拳打棉花，效果不佳，反而可能惊散其灵性，有伤天和。动用雷法更是杀鸡用牛刀，殊为不智。大嘴，你既已初窥‘食修’之门径，能以食通幽，以味安魂，何不开动脑筋，想想有无更为温和巧妙之法，既能保全其灵性，又能将其‘礼送出境’，还观内一个清静？”

大嘴彻底愣住了。用吃的…来驱赶精怪？这思路简直闻所未闻。他看着师父那笃定的眼神，知道这又是对自己的一次考验。他挠了挠后脑勺，望着炊烟袅袅的厨房方向，陷入了沉思。看来，这“食修”之路，远比他想象的要广阔和艰难得多。那无形的精怪仿佛在回应他的思绪，库房方向又传来了几声轻微的“嗒…嗒…嗒…”，像是在催促，又像是在挑衅。