樵夫带来的消息，在清心观平静的日常中投下了一颗石子。接下来的两日，陆续又有几位从落月潭方向过来的香客，带来了更详细也更为悚然的传闻。

据说，落月潭深处近月余来，每到子夜，便会泛起不正常的幽绿色磷光，潭水无风起浪。有胆大的后生曾在黄昏时分靠近，听到过似有似无的、如同女子呜咽又似婴孩啼哭的怪异声响。潭边泥地上，偶尔会出现巨大、潮湿、类似某种水生生物爬行过的拖痕。

更严重的是，附近靠潭水捕鱼、灌溉的几个村落，已经开始人心浮动。有老人言之凿凿，说是潭中“河神”久未祭祀，故而发怒，需得准备三牲童男女，方能平息。此等愚昧荒诞之言，竟也引得部分村民私下议论，恐慌的情绪如瘟疫般蔓延。

清虚道人听完所有禀报，沉默良久。这一日早课后，他将大嘴唤至静室。

静室内香烟袅袅，正中悬挂的“道”字古朴苍劲。清虚道人盘坐蒲团之上，神色平静，目光却深邃如渊。

“大嘴，”道人缓缓开口，“修行之道，有出世静修，亦有人世磨砺。你随为师在这清心观中，已打下根基，初窥门径。然温室之花，难经风雨；闭门造车，难行远路。真正的道，需在万丈红尘中体悟，在是非因果间明辨。”

大嘴恭敬垂手而立，心知师父必有重要吩咐。

“落月潭之事，颇为蹊跷。无论真是妖物作祟，或是人心自乱，皆已扰民。”清虚道人凝视着大嘴，“此事虽涉鬼神，却非惊天妖魔，以你如今修为，谨慎处置，应能应对。为师有意让你独往查探，你可敢？”

大嘴心头一震，既有独当一面的跃跃欲试，也有初次离师应对未知的一丝忐忑。但他想起自己调和地脉、烹饪灵食的经历，想起丹田中日益壮大的灵气，一股信心油然而生。

“弟子愿往！”他躬身应道，声音坚定。

“善。”清虚道人微微颔首，“记住，此去首要在于‘查’，查明真相，辨明是非。若真有妖物，需先弄清其根脚、道行、善恶，不可贸然动手。若属人心惶惶，则当以理服人，破除愚昧。其次在于‘护’，护持自身周全，亦尽可能护佑无辜百姓。降妖除魔是手段，而非目的。”

“弟子谨记师父教诲。”大嘴郑重道。

清虚道人起身，从身后博古架的一个暗格中，取出一卷略显陈旧的羊皮舆图，以及一枚非金非木、刻有云雷纹路的暗青色令牌。

“这是江州左近的山川地理图，落月潭位置已标出。此令牌乃我清心观信物，若遇同道或需向当地官府表明身份，可出示。”他将两物递给大嘴，又从袖中取出三张符箓，“此三符予你防身。一为‘金光护身符’，可抵御寻常邪祟侵扰与物理攻击，激发后护体半柱香；一为‘神行符’，贴于双腿，可增脚程，日行三百里不倦；最后一符为‘百里传讯符’，若遇紧急或难决之事，焚之可将简要讯息传回观中。”

大嘴双手接过，感受着符箓上蕴含的精纯法力，心中温暖而踏实。

“你且去准备两日。”清虚道人又道，“此行短则三五日，长则旬月不定。所需干粮、银钱、应用之物，自行备妥。你那‘戊土石胎’可随身携带，于野外宿营时，埋一粒于营地中央，有驱虫避瘴、稳固气场之效。但切记财不可露白，莫要轻易示人。”

“是，师父。”

“还有，”道人最后叮嘱，目光落在大嘴背后的玄铁菜刀上，“带上它。此刀虽未开锋灵，然材质特异，对你施展食修之法或有助益。途中若需烹饪调理，亦可正常使用。只是...若遇争斗，非到万不得已，莫要以之直接对敌。你目前修为，尚不足以完全驾驭其中可能苏醒的饕餮凶性。”

大嘴凛然应诺。

接下师命后，大嘴立刻开始了紧张的准备工作。

首先便是干粮。寻常干饼、肉脯虽能果腹，却无灵气补充，不利于可能发生的消耗。他决定制作一批便于携带、又能缓慢补充灵力的“行军灵食”。

灵米饭是基础，但不能简单携带。他尝试将灵米饭与捣碎的地灵菇干粉、少量红枣肉末混合，加入蜂蜜调和，揉捏成拳头大小、烘烤至外皮微脆内里软糯的“灵米糕”。成品色泽棕黄，香气内敛，一块下肚，既能饱腹，其中蕴含的温和灵气也可缓慢释放，补充消耗。

他又用前几日鼠精送来的一些坚果（山核桃、松子），配合麦芽糖与少许五辛散粉末（取其通窍提神之效），熬制成琥珀色的“醒神坚果糖”，切割成小块。此糖不仅能快速提供热量，其辛辣回甘之气还能在疲惫时提神醒脑，抵御部分山林秽气。

考虑到可能需要在野外处理食材，他将常用的几样调料——盐、糖、茱萸粉、晒干的橘皮末、姜粉等，分别用小油纸包包好，贴上标签，收入一个防水的牛皮囊中。又将一小罐自酿的酱油、一小瓶香油，用软木塞封好，裹上多层油纸缓冲，同样装入行囊。

然后是工具。玄铁菜刀用厚实的帆布刀套装好，绑在腰间顺手的位置。一个轻便的小铁锅、一个可折叠的蒸架、一双长竹筷、一个水囊、火折子、绳索、几根长短不一的竹签（可用于固定食材或试探）...林林总总，竟也收拾出一个不小的包袱。

银钱方面，清虚道人给了他一小袋碎银和几十文铜钱，用于途中食宿或必要开销。

第二日晚，一切准备就绪。大嘴最后一次检查行囊，又去后山与鼠精道别，嘱它看顾好那棵老槐树和正在转化的地脉节点。鼠精颇通人性地点头，又钻进树洞，片刻后叼出一小串紫红色的、散发着醉人甜香的浆果，放入大嘴手心，似是临别赠礼。

回到观中，大嘴静坐调息，将状态调整至最佳。丹田内，那团温热的气息已颇为可观，缓缓旋转间，隐隐有潮汐之声。他知道，自己距离“辟谷”圆满，或许只差一次真正的历练了。

翌日清晨，天光微亮，山岚未散。

清心观门前，大嘴一身整洁的灰布道袍，背负行囊，腰悬刀袋，向师父辞行。

清虚道人亲手为他正了正道冠，又将他肩上的一丝褶皱抚平，目光温和中带着期许：“去吧。见天地，见众生，亦见自己。遇事多思，行事务慎。为师在观中，等你归来。”

“师父保重，弟子去了。”大嘴深深一揖，转身迈步，沿着下山的青石台阶，步履稳健地走向山外那片未知的天地。

晨风吹动他的衣袍，山道两旁的草木簌簌作响，仿佛在为他送行。朝阳终于跃出山脊，将金光洒在他前行的路上。

山下的江州城，更远处的落月潭，以及其中隐藏的谜团与挑战，正在等待这位初出茅庐的食修小道。

他的故事，真正开始了。