石桥古朴，桥墩上爬满了青苔。过桥入村，靠山村比大嘴预想的要大些。一条夯土主街贯穿东西，两旁是错落的瓦房和茅屋，街边有零星几家铺子：杂货铺、铁匠铺、还有一家幌子上写着“酒”字的简陋酒肆。时近黄昏，炊烟袅袅升起，空气中飘荡着柴火与饭菜的混合气息。

大嘴按黑脸汉子所指，沿主街向西走到尽头，果然看见一家客栈。门面不大，白墙灰瓦，门楣上挂着一块有些年头的木匾，上书“靠山客栈”四字，漆色斑驳。门前悬着一对褪色的纸灯笼，尚未点亮。

推门进去，是个不大的堂屋，摆着四五张方桌，收拾得还算干净。柜台后坐着一个四十许岁、面容和善的微胖妇人，正低头打着算盘。见有客来，她抬起头，露出职业性的笑容：“小道长，打尖还是住店？”

“住店，劳烦给间清净屋子，再备些简单饭食。”大嘴将包袱放在门边条凳上。

“好嘞！上房一间，每日二十文，包早晚两餐。饭食嘛……”妇人——该是老板娘了——打量了一下大嘴的装束，“小店有家常菜蔬，道长若是茹素，有豆腐青菜、素炒山菌；若可用荤，今日新宰了只鸡，炖得烂熟，滋味不错。”

大嘴略一沉吟：“不拘荤素，清淡即可。另外……贫道自带了米粮，可否借贵店灶火一用？只煮些米饭。”他想试试用客栈的普通灶火煮灵米饭效果如何，也顺便补充些易于吸收的灵气。

老板娘有些诧异，但见大嘴气度坦然，不似吝啬之徒，便点头应允：“灶房在后院，道长自便就是。只一点，用罢需得收拾干净。”

“自然。”

老板娘引大嘴上了二楼，房间不大，但窗明几净，被褥也浆洗得清爽。放下行李，大嘴略作梳洗，便提着装有灵米的小布袋下了楼。

客栈的厨房在后院西侧，与主屋隔着一小片菜畦。厨房里光线稍暗，但灶台、水缸、碗柜等物一应俱全，收拾得井井有条。一个五十来岁、系着油腻围裙的驼背老厨子正在灶前忙碌，见大嘴进来，只抬眼看了看，便又低头去切菜，显然老板娘已经打过招呼。

“老师傅，叨扰了。”大嘴客气一句，便来到另一口空闲的灶台前。他先检查了一下灶膛，见是烧柴的土灶，炉膛宽阔，通风尚可。又试了试旁边水缸里的水，是普通的井水，灵气稀薄，但还算清澈。

他取了适量的灵米，用井水淘洗一遍。煮灵米饭对水质要求不低，但他今日想尝试的，正是如何在普通环境下，最大限度地激发和锁住食材本身的灵性。

生火，待锅热，先不下米，而是用一块干净的猪皮在锅底擦了几遍，直到锅面微微冒起青烟。这是他从老饕鬼赠予的记忆中学到的一招——“润锅”，能在普通铁锅表面形成一层极薄的油膜，防止粘锅，也有助于热量均匀传递。

接着，他没有直接下米，而是取出一小片陈皮和两粒丁香，投入锅中干煸片刻。陈皮理气，丁香温中，都是极温和的香辛料，在热锅的激发下，散发出沉稳的香气，能祛除铁锅与井水可能带来的些微杂气，同时为米饭铺垫一层极淡的底韵。

煸出香气后，才将淘洗好的灵米倒入锅中，略加翻炒。米粒在微热的锅中跳动，表面水分蒸发，变得更加莹润。这一步叫做“醒米”，能让米粒在后续煮制过程中更快、更均匀地吸收水分和热量。

翻炒约莫二十下，米粒微微烫手，大嘴才注入适量的井水。水米比例他早已熟稔于心，水面高出米面约一指节。然后，他盖上锅盖，在锅盖边缘围上一圈干净的湿布——这是为了加强密封，防止蒸汽过快逸散，是锁住灵气的关键之一。

火候的控制开始了。先以中火（武火）让锅内迅速升温至沸腾，听着锅底传来“咕嘟咕嘟”的响声，蒸汽顶得锅盖微微跳动。待蒸汽从锅盖缝隙均匀冒出时，立刻转为小火（文火），只留几根细柴维持锅底一点微红。

在这个过程中，大嘴闭目凝神，灵觉沉入锅中。他能“感知”到，灵米中蕴含的微弱灵气，在井水与热力的作用下，正被缓慢而持续地激发出来。普通的井水虽然灵气稀薄，但作为媒介并无问题。关键在于火候的持续稳定，以及锅盖密封形成的“微压环境”，能迫使灵气更多地融入米粒本身，而非散逸到空气中。

他需要精确把握米粒从吸水膨胀到完全熟透、淀粉充分糊化、灵气与米粒结合最紧密的那个临界点。早了，米心有硬芯，灵气未完全融合；晚了，米粒过烂，灵气反会随多余水分流失。

时间在细微的噼啪柴火声中流逝。约莫两刻钟后，大嘴鼻翼微动，捕捉到一丝极为纯粹、清甜的米香——那是灵米精华开始凝聚的标志。他立刻移开柴火，但并未揭盖，而是让灶膛余温和锅体蓄热继续“焖”饭。

焖的过程同样重要，能让米粒内外温度、软硬、灵气分布达到最终平衡。

又过了一盏茶功夫，大嘴才揭开了锅盖。

刹那间，浓郁的、带着大地醇厚气息的米香充盈了整个厨房。那香气是如此纯粹而富有层次，远非普通米饭可比。连一旁正在炒菜的老厨子都不由得停下动作，抽了抽鼻子，眼中闪过一丝惊异。

锅中，米饭粒粒分明，饱满晶莹，表面泛着温润如玉的光泽。没有一丝焦糊，也没有水汽淤积的湿烂感。更奇妙的是，在灵觉感知下，整锅米饭散发着柔和而稳定的乳白色灵光，虽然微弱，却清晰可辨。

成功了！在普通灶台、普通井水的条件下，他依然成功煮出了锁住七成以上灵气的灵米饭！大嘴心中喜悦，这证明他对火候、水分、密封、乃至食材本身特性的掌控，已经达到了一个新的水平。

他用饭铲将米饭小心地盛入带来的大碗中，松散的米粒堆成饱满的山形，热气腾腾。

老厨子终于忍不住，凑近看了看，又嗅了嗅，咂咂嘴道：“小道长，你这煮饭的手艺……有点门道啊！老头子我煮了一辈子饭，也没闻过这么……这么‘正’的米香。”

大嘴笑笑：“老师傅过奖，不过是些野路子。火候对了，米好，自然就香。”

这时，老板娘端着托盘进来，上面是给大嘴准备的饭菜：一碟清炒豆苗，一碟油煎豆腐，还有一小碗撒了葱花的鸡汤，汤色清亮，飘着几点油星。

“哟，道长这饭煮得可真香！”老板娘也闻到了，将托盘放在旁边小桌上，好奇地看了眼大嘴碗中晶莹的米饭，“道长是带了好米来？”

“山野自种，不值一提。”大嘴谦道，将自己的灵米饭端到小桌旁坐下。

老板娘准备的菜式简单，但看得出用了心。豆苗青翠，火候刚好，保留了脆嫩；豆腐煎得两面金黄，外焦里嫩；鸡汤虽不浓稠，但鲜美清淡，正适合配饭。

大嘴先尝了一口灵米饭。入口软糯弹牙，米香清甜，带着灵物特有的、让人神清气爽的韵味。更重要的是，随着米饭下肚，一股温和纯净的灵气缓缓散开，滋养着因白日赶路和救治村民而略有消耗的身体。

他又试了试客栈的菜。豆苗只用盐和少许蒜末清炒，突出了食材本味，火候也准，只是用的油是普通菜籽油，略带一丝生青气，锁住的“锅气”（可理解为食物在高温下瞬间形成的美味精华）略显不足。豆腐煎得不错，但内里不够入味。鸡汤鲜美，但炖煮时似乎少了点去腥增香的步骤（如焯水、加姜片或少许酒），回味略有一丝禽类的腥气。

这些细微的瑕疵，在得到老饕鬼记忆传承和自身食修体悟的大嘴眼中，清晰可辨。但他并非挑剔之人，只觉得这平凡滋味，也别有一番人间烟火气。

正吃着，门外又传来人声。老板娘赶忙迎出去。片刻后，领进来三位客人。当先一人是个身着绸衫、头戴方巾的中年文士，面白微须，神色倨傲。身后跟着两个短打扮的随从，一人挑着书箱行李，一人空着手，但眼神精悍，腰间鼓鼓囊囊，似藏有兵器。

这三人风尘仆仆，文士袍角还沾着泥点，显然赶了不少路。

“掌柜的，两间上房，赶紧准备热水饭食！”一个随从粗声喊道。

老板娘忙不迭应下，引三人上楼安顿。

大嘴继续吃饭，但灵觉却让他隐约感到，那文士身上似乎萦绕着一股极淡的、与落月潭方向有些相似的……水腥阴湿之气？只是极其微弱，若非大嘴近日灵觉提升，又对落月潭之事格外留心，几乎难以察觉。

他不动声色，默默记下。

片刻后，三人下楼用饭，坐在离大嘴不远的桌子。文士似乎对客栈的粗茶淡饭颇为不满，只略动了几筷子，便放下碗筷，眉头紧锁。两个随从倒是吃得狼吞虎咽。

“李爷，您多少吃点，明日还要赶路呢。”一个随从劝道。

那被称为“李爷”的文士哼了一声：“这等粗粝食物，如何下咽？早知这穷乡僻壤……”

他话未说完，目光忽然落在大嘴桌上那碗已经吃掉大半、却依然晶莹饱满、散发着诱人余香的灵米饭上，鼻翼微不可查地动了动。

大嘴心中暗叫不好。他本想低调，却忘了这灵米饭的香气对普通人或许只是觉得特别香，但对某些感官敏锐或别有用心之人，可能就不一样了。

果然，那李爷眼中闪过一丝异色，随即脸上堆起笑容，朝大嘴拱了拱手：“这位小道长请了。在下李慕言，途经此地。方才闻到道长这边饭香扑鼻，令人食指大动，敢问道长这米饭……可是有什么特别的烹制之法？或是用了什么特别的米？”

大嘴放下碗筷，平静回礼：“李施主有礼。不过是寻常山稻，用心烹煮罢了，并无稀奇。”

李慕言显然不信，但见大嘴神色淡然，不愿多谈，也不便追问，只是笑了笑：“道长过谦了。”他目光又在大嘴腰间那用布裹着的长条状物事（玄铁菜刀）上停留了一瞬，才转回头去。

大嘴快速吃完饭，向老板娘道了谢，便起身回房。他能感觉到，背后那李慕言的目光，若有若无地跟随着他。

关上房门，大嘴盘坐床上，并未立刻休息。他一边调息恢复，一边思索。

这李慕言是何来路？身上的水腥气从何而来？他对灵米饭的过分关注，是单纯的好奇，还是别有目的？此人去往何方？是否也与落月潭有关？

看来，这趟落月潭之行，恐怕不会如预想中那么简单了。大嘴摸了摸腰间的刀袋，感受着玄铁菜刀沉实的份量，心中那份初出茅庐的兴奋，渐渐被一种更为沉静的谨慎所取代。

窗外，夜色渐浓，山村陷入寂静。远处的山峦在黑暗中只余模糊的轮廓，落月潭的方向，似乎比别处更加漆黑深邃。