因果石带来的那丝微弱安抚，像初春冰面上裂开的一道细缝，让萧天赐在漫长的严寒中，终于窥见了一丝并非全然绝望的可能。尽管这安抚效果短暂，需手握石头修炼时才显，且只能稍稍平复灵力的躁动，无法解决根本的冲突与淤塞，但至少给了他一个喘息之机，一个在日复一日的紧绷中，能够稍微放松心神的依托。

连续几夜，他都会在完成劳作后，于夜深人静时，握紧那块变得温热的石头，进行短时间的、极其小心的修炼尝试。他不敢再像以前那样莽撞地引导或梳理灵气，只是维持最基本的周天运转，让因果石的力量缓缓渗入，抚平那些最尖锐的冲突感。每次修炼结束，石头恢复冰凉，体内的滞涩胀痛依旧，但那如影随形的、仿佛随时会炸开的躁动不安，确实减轻了些许。

这微小的改善，让他对那位神龙见首不见尾的闻悲禅师，生出了更深的、难以言喻的信赖与期待。禅师似乎总能在他最迷茫、最困顿的时候，以某种看似随意的方式，递来一线微光。

然而，这点微光，并不能照亮他前路上所有的阴霾。灵田的活计依旧繁重，体内隐患依旧存在，对陈枫的愧疚与日俱增，而更迫在眉睫的压力，很快以一种意想不到的方式降临了。

这日清晨，萧天赐刚给灵田浇完水，正准备去后山砍些柴火，杂役峰那口用来召集众人的铜钟，忽然被急促地敲响了。

“铛——铛——铛——！”

钟声浑厚而紧迫，穿透晨雾，在山谷间回荡。所有在田里、在屋舍附近的杂役都停下了手中的活计，诧异地抬头望向钟声传来的方向——那是位于杂役峰半山腰的执事堂。

“执事堂鸣钟？出什么事了？”

“这个月不是刚收完贡献点吗？”

“快去看看！”

杂役们议论纷纷，脸上大多带着疑惑和一丝不安。执事堂的钟寻常不响，一旦敲响，往往意味着有大事宣布，或是紧急任务下达。

萧天赐心头也是一紧，放下水桶，跟着人流朝执事堂赶去。沿途遇上同样从各处赶来的外门弟子，数量更多，神色也更加严肃。显然，这次召集的不仅仅是杂役。

执事堂前的空地上，很快便黑压压地聚集了数百人，以青衣外门弟子为主，灰衣杂役则聚集在外围。人群低声交谈着，嗡嗡作响，气氛有些压抑。

不多时，几名身着深青色执事服饰的修士从堂内走出，为首一人面容冷峻，目光如电，正是萧天赐在入门测试时见过一面的凌无绝。他身后跟着几位同样气息沉凝的执事，还有负责杂役峰的赵管事等人。

凌无绝目光扫过全场，嘈杂的议论声立刻平息下来，所有人都屏息凝神。这位以铁面无私、修为高深著称的执法执事亲自出面，事情定然不小。

“肃静。”凌无绝的声音并不高亢，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“剑宗外围，黑风岭一带，近日有‘蚀骨藤’异常滋生蔓延，已威胁到巡山路径及附近几处低阶矿洞的安全。此藤妖异，寻常刀剑难伤，惧火惧雷，藤身蕴含阴毒，能蚀人筋骨，麻痹神魂。”

他顿了顿，继续道：“经执事堂决议，发布宗门协作清除任务。所有当值外门弟子，及部分身体康健、手脚麻利的杂役弟子，均需参与。以小队形式，前往指定区域清理。任务为期三日，完成者，外门弟子记贡献点三十，杂役弟子记贡献点十，另可视表现予以额外奖励。抗拒或怠慢者，依门规处置。”

话音落下，人群顿时掀起一阵更大的骚动。

“蚀骨藤？那东西可不好对付！”

“黑风岭那边不是有阵法防护吗？怎么突然滋生成灾？”

“三十贡献点！倒是不少，可也得有命花啊……”

“连杂役都要去？这不是送死吗？”

外门弟子们大多皱眉议论，既有对贡献点的渴望，更有对蚀骨藤的忌惮。杂役们更是面有菜色，他们修为低微，甚至很多人未曾正式修炼，只比凡人身强体健些，去对付连外门弟子都觉棘手的妖藤，岂非凶多吉少？

赵管事这时上前一步，展开一卷名册，开始高声点名被分配参与任务的杂役。被点到名字的杂役，脸色顿时煞白，有人腿肚子都开始打颤。

萧天赐听到了自己的名字——“丙字区，萧天赐！”

他的心猛地一沉。蚀骨藤……听描述就知绝非善类。他体内灵力状况本就糟糕，实战经验更是几乎为零，去执行这种危险任务，无异于雪上加霜。更何况，这是强制任务，违逆不得。

名册点完，被选中的杂役个个垂头丧气。外门弟子那边，也在几位执事的组织下开始自行组队，五人一队，需包含至少一名练气中期以上的弟子作为队长。

就在萧天赐茫然四顾，不知自己会被编入哪支队伍、又将面临何等境况时，一个熟悉的声音带着笑意在他身旁响起：

“萧师弟！可算找到你了！”

萧天赐转头，只见陈枫拨开人群，快步走了过来，脸上依旧带着他那标志性的爽朗笑容，似乎并未被这突如其来的危险任务影响太多。

“陈师兄。”萧天赐勉强应道。

“我刚听赵管事念到你名字了。”陈枫拍了拍他的肩膀，“正好，我和赵猛、李芸，还有王胖子已经组好队了，还缺一个人。你就跟我们一队吧！我当队长，保证把你全须全尾地带回来！”他说得轻松，眼神里却带着认真的承诺。

萧天赐愣住了。跟陈枫一队？这……他本能地想要拒绝。黑风岭，蚀骨藤，危险未知。他怕自己拖后腿，更怕……在那种危机环境下，自己体内那不受控的力量会出岔子，连累整个队伍，尤其是陈枫。

“我……我修为低微，恐会拖累师兄师姐们。”萧天赐低下头，声音艰涩。

“说什么拖累不拖累的。”陈枫浑不在意，“王胖子修为也不高，不也一样去？这种清理任务，讲究的是配合和应对。你对灵力感知细腻（陈枫以为是之前灵田疏导地气展现的），说不定能帮上忙。再说了，”他压低声音，“跟熟人一队，总比被随便塞进个陌生队伍强吧？彼此也有个照应。”

陈枫的话有理有据，更透着真诚的关照。萧天赐知道，这是陈枫在照顾他，想把他纳入自己的保护范围。这份情谊，在冰冷强制任务的背景下，显得尤为灼热，也……尤为沉重。

答应，意味着将自己置于更亲近、也更危险的关系网中，一旦出事，后果不堪设想。

拒绝，他可能被随意分配到一支完全陌生、可能并不友善的队伍中，独自面对未知的险境，同样危机四伏。

而且，他内心深处，未尝没有一丝渴望。渴望与值得信赖的人并肩，渴望在这冰冷的宗门任务中，不是全然孤独地挣扎。

见萧天赐犹豫不决，陈枫又道：“别想那么多了，就这么定了！我去跟负责登记的执事师兄说一声。”说完，不等萧天赐再开口，他便转身挤向正在记录组队情况的外门执事那边。

萧天赐站在原地，看着陈枫与执事交谈，指了指他，执事点点头，在册子上记录着什么。事情，似乎就这么定下了。

他握紧了袖中的拳头，指尖冰凉。体内那团驳杂的灵力，似乎也感应到他心绪的剧烈波动，传来一阵熟悉的滞涩感。他下意识地想去摸怀里的因果石，又强行忍住。

很快，陈枫走了回来，笑着对他比了个“搞定”的手势：“行了，萧师弟，从现在起，你就是我们‘枫火小队’的一员了！先回去准备一下，带些干粮、饮水、伤药，换上结实耐磨的衣服鞋子。未时初刻，在山门前的演武场集合出发。”

“枫火小队……”萧天赐喃喃重复了一遍这个名字。

“我随便起的，听着旺。”陈枫咧嘴一笑，又正色叮嘱道，“蚀骨藤怕火，咱们队里我和赵猛主修火系功法，问题不大。你到时候跟紧李芸和王胖子，他们一个心细懂药草克制，一个皮糙肉厚……呃，经验丰富。记住，安全第一，别逞强。”

萧天赐默默点头，将陈枫的每一句叮嘱都记在心里。感激与愧疚的潮水再次淹没了他。陈枫越是周到，他越是觉得自己的存在，像是一个可能引爆的隐患，被安放在了这支队伍最核心的位置。

但他没有退路了。

“多谢陈师兄。”他最终，也只能说出这干巴巴的一句。

“自家兄弟，客气啥。”陈枫挥挥手，“赶紧去准备吧，未时见！”

看着陈枫转身汇入正在激烈讨论战术、检查法器丹药的外门弟子人群中，萧天赐独自站在逐渐散开的人群边缘，初冬的寒风吹过，卷起地上的枯叶。

执事堂的任务，像一块巨大的石头，骤然投入他刚刚因因果石而略有平复的心湖。

首次参与宗门集体行动，实战考验，团队协作……这些陌生的词汇，此刻都化作了沉甸甸的现实，压在他的肩头。而更重的，是那份对友人的责任，和对自身那不可控力量的、深入骨髓的恐惧。

黑风岭的蚀骨藤，是外部的危机。

而他体内的“藤蔓”，是否会在那危机四伏的战场上，悄然生长，反噬己身与人？

他不知道答案。

他只知道，自己已被命运的浪涛，推到了这场风暴即将上演的舞台边缘。

而未时将至。